Ce mode de gouvernance confie le pouvoir à des amiraux ou des chefs maritimes considérés comme les gardiens des voies navigables et des côtes. Leur autorité repose sur leur compétence navale et la reconnaissance de leur statut de protecteurs des mers. Bien que ce système puisse unir une communauté autour de valeurs de discipline navale et de protection des intérêts maritimes, il peut aussi provoquer des tensions avec des groupes terrestres ou des intérêts commerciaux divergents.